Как ни старался колдун натравить на них летающую тварь, а почему-то у Вигмара сложилось именно такое впечатление, а той не помог даже туман. И когда она, отведав топора Модольва, подалась назад, а потом и вовсе захлопала крыльями и грузно взлетела, припадая на раненый бок, в глубине души у хэрсира шевельнулась затаенная радость. Судя по всему, их вылазка подходила к концу. Дело оставалось за малым – найти гнездо виверны и сжечь в нем колдовские останки. И Модольв был прав – по таким кровавым следам они его найдут, как пить дать.
- Думаю, он нашел бы способ пить кровь и без головы, - дернул плечом Вигмар, отвечая на вопрос друга о том, как отразилось бы сожжение последней на не желающем сдыхать покойнике. – А может, она у него и не пропала бы вовсе. Нога-то у него хромает, но не исчезла…
Да и вообще, мир мертвых и духов жил по своим правилам, не всегда понятным обитателя мира живых. Разве только колдуны в этом разбирались, и это делало их самих мало чем отличающимися от этих самых мертвых, так что разумным людям не следовало иметь с ними дела.
Гнездо они и в самом деле нашли достаточно быстро. Но раньше, чем сумели к нему подняться из узкого ущелья, содрогнувшиеся скалы обрушили на них каменный вал.
Трудно было понять, было ли это случайностью – внезапным землетрясением, вызванным корчами Локи под каплями змеиного яда, или же это были происки треклятого колдуна, нажравшегося человеческой крови и изрядно поднакопившего сил для всяких гадостей, но в любом случае оставаться в узком пространстве между скалами было равносильно смерти.
«Назад!» - хотел было крикнуть Вигмар, предлагая им с Модольвом отступить, переждать обвал, а затем искать другой путь на скалы, но не успел. Форинг нашел другой выход. В виде пещеры в одной из скал, и бросился туда, увлекая за собой и хэрсира.
«Нет-нет-нет!» - забилась в голове отчаянная мысль, подогреваемая инстинктом самосохранения, истошно вопящего о том, что прятаться от обвала в пещере – не самая лучшая затея. Да, возможно, камнями их и не раздавит, зато может засыпать вход, превратив их убежище в запечатанный склеп, а их самих обрекая на далеко не самую легкую и почетную смерть. Смерть от голода или удушья.
И словно в подтверждение опасений Вигмара, каменная стена, словно по злому волшебству, выросла за их спиной, стоило им только переступить порог пещеры. Витавшая в воздухе пыль, щекотала в носу и горле, и приходилось сдерживать рвущиеся наружу порывы кашля.
В резко наступившей темноте послышалось ворчание Модольва, а затем вспыхнул факел, позволяющий хоть немного оглядеться по сторонам.
Хотя оглядываться было страшно. Мысль о каменном мешке, что станет их безызвестной могилой, неприятно холодила спину. Но пока могилой пещера не была. В свете факела стал виден проход, уходящий вглубь камня – и куда бы он не вел, сейчас он был их единственной надеждой на спасение.
- Проверим, куда он ведет, - произнес Вигмар, и голос его, слишком хриплый от набившейся в горло пыли, звучал непривычно громко, отражаясь от каменных стен. – Зажги второй факел.
Возможно, с огнем им следовало быть аккуратнее. Ведь сейчас он мог оказаться не только источником света, но и их конкурентом за воздух. Так что, идя по узкому пещерному коридору, Вигмар нет-нет, да бросал тревожный взгляд на пламя, опасаясь увидеть в том признаки затухания, свидетельствующие о том, что второго выхода нет, и воздух в пещере начинает заканчиваться.
Но факел и не думал гаснуть. Горел ровно, даже временами трещал и плевался искрами. Так что опасаться нехватки воздуха в ближайшее время им точно не приходилось.
А затем откуда-то сверху потянуло легким ветерком. В первое мгновение Вигмару даже показалось, что это игра его собственного воображения. Но дернувшееся в бок пламя подсказало, что ему не почудилось.
- Чувствуешь движение воздуха?! – выдохнул он, оборачиваясь к Модольву. – Где-то рядом есть выход на поверхность!
И эта мысль невольно придавала сил, заставляя ускорить шаг. Вот еще один поворот каменного туннеля. И… Вигмар непонимающе уперся взглядом в каменную стену, преграждавшую им путь.
- Какого тролля…?! – еще одно движение воздуха коснулось щеки. Под ногами что-то хрустнуло. И опустив взгляд, он увидел валяющиеся по каменному полу сухие ветки и обглоданные кости. Вот только откуда они могли здесь взяться?! Как будто кто-то специально принес их вглубь пещеры и рассыпал у них с Модольвом под ногами… Или, как будто они нападали откуда-то сверху.
Взгляд метнулся вверх, к каменному своду пещеры. Вот только вместо того была темная пустота, уходящая ввысь и заканчивающая дырой в потолке, сквозь которую виднелся кусок голубого неба.
Понимание пришло мгновением позже.
- Кажется, мы в самом сердце скалы, - предположил Вигмар, оборачиваясь к форингу. Указал пальцем вверх и добавил. – И над нами гнездо виверны.
Судя по отсутствию возни и шума сверху, до гнезда тварь таки не дотянула. И это было им лишь на руку. Вопрос только, как же туда добраться.
Взгляд скользнул по каменным, почти вертикальным стенам пещеры, поднимающимся вверх, к расселине. Они были неровными, с достаточным количеством выступом, за которые можно было бы ухватиться. Но и их высота была впечатляющей.
- Как думаешь, мы сумеем выбраться наверх по стене? – произнес Вигмар, сам до конца не зная ответа на этот вопрос. В юности он несколько раз устраивал себе забаву, поднимаясь по прибрежным скалам Йомсборга к гнездовьям морских птиц. Вот только было это достаточно давно, и тогда он был куда моложе. А еще, даже те скалы, как ему казалось, не были настолько высоки, как те стены, что сейчас возвышались над ними. И в случае если кто-нибудь из них сорвется – шансов уцелеть у него будет немного.

Подпись автора

Ответ на его вопрос оказался почти что предсказуемым. Модольв не был бы Модольвом и не соответствовал бы своему имени, ответь он как-то иначе. Отчаянная смелость, умение принимать любой вызов судьбы так, словно это была увеселительная забава, а не игра со смертью всегда выделяли его среди других хирдманов, даже в те годы, когда они были еще подростками. И, наверно, эту самую отчаянную смелость, умение не унывать в любой ситуации Вигмар и ценил в друге больше всего, наравне с его верностью.
- Ставлю орла, что обгоню тебя больше, чем треть высоты, - усмехнулся хэрсир, принимая спор, другим людям в подобной ситуации показавшийся безумием. Вот только выбора у них все равно не было. Единственный выход из пещеры находился там, наверху. И если они не хотят умереть здесь от голода, то лезть на стену им все равно придется, пусть даже в случае неудачи их будет ждать смерть от переломанных костей и позвоночника. Так почему не сделать это под дружеский спор, а не молчаливое сопение обреченных.
Разумеется, устраивать с другом настоящее соревнование за то, кто из них быстрее и ловчее, Вигмар не собирался. И с радостью проиграл бы в этом споре, лишь бы это позволило им подняться обоим целыми и невредимыми. Но азарт в душе рождался против его воли, так что следуя примеру Модольва, он тоже подпрыгнул, хватаясь за ближайший выступ, и полез наверх, стараясь не слишком отставать от своего форинга.
- Ты еще со своей вчерашней ночной подружкой меня сравни, - огрызнулся Вигмар, жадно ловя губами воздух – подниматься по почти вертикальной стене, многие выступы на которой были острыми, как наконечники копий и нещадно впивались в ладони, грозя располосовать их, было задачей куда более сложной, чем казалось вначале. – Уж она-то точно обогнала бы нас обоих. Вон как по крышам скакала.
Воспоминание о драуге заставило едва заметно вздрогнуть. Как бы треклятый колдун не подкинул им еще какой-нибудь сюрприз. Но пока никакие драуги в пролом в потолке не лезли, и новый обвал начинаться не спешил. Либо на предыдущем колдун исчерпал все свои силы, либо его мертвые мозги не позволяли понять, что ловушка, в которую он загнал своих преследователей, не была такой уж безвыходной.
Либо, он был уверен, что по отвесной стене живыми им не подняться… Эта мысль пришла Вигмару в голову, когда Модольв едва не сорвался. В тот самый момент, когда он был готов перехватить друга, едва не рухнувшего вниз. Умом понимал, что этот его поступок станет приговором для них обоих, потому что удержаться на стене на одной руке, держа другой форинга, он не сможет. Что они рухнут вниз оба… Понимал, но поступить по-другому не мог.
К счастью, ловить никого не пришлось. А затем они все же выползли на свежий воздух. Но если у Модольва были еще силы любоваться красотой, открывавшихся со скалы видов, то самого Вигмара хватало лишь на то, чтобы плюхнуться задом на камни, выравнивая дыхание, наткнуться взглядом на гнездо с останками колдуна и испытать острое желание убраться отсюда как можно скорее.
- Да ты романтик, - съязвил Вигмар. – Женись на виверне и будешь любоваться подобными красотами хоть каждый день.
Пальцы скользнули по поясу, нащупывая мешочек с огнивом.
- Факелы у нас еще остались?
Вряд ли, конечно. Те, что горели, пришлось бросить в пещере – подняться с ними в руках все равно не получилось бы. Впрочем, гнездо казалось достаточно сухим, несмотря на вчерашний дождь, чтобы оказаться хорошим погребальным костром колдовским останкам.
- Ладно, тролль с факелами. Обойдемся без них.
После тяжелого подъема руки предательски дрожали, так что выбить искры удалось не сразу. Но через какое-то время все же получилось. И сухие ветки гнезда постепенно начали тлеть, а затем и вовсе разгорелись, превращаясь в настоящий костер.
- Думаю, виверна сюда уже не вернется, - произнес Вигмар, отходя от огня подальше, чтобы не обжечься. – Если вообще не сдохнет где-то по дороге сюда. Ты ей хорошо врезал. Всегда знал, что на твой топор можно положиться.
Он толкнул друга в бок, подзадоривая его.
- Хотя я бы ударил лучше, так что она бы уже не взлетела, - и таки позволил себе полюбоваться красотами, так впечатлившими Модольва. Вид со скалы и в самом деле открывался потрясающий. Вот только любоваться им получилось лишь до тех пор, пока на глаза не попался странный туман, серо-белый, густой, словно молоко, он стремительно растекался у подножья скалы, и поднимался вверх, к ее вершине.
- Модольв, смотри, - выдохнул Вигмар. Кажется, треклятый колдун, поняв, наконец, что ловушка с пещерой не сработала, собрав последние силы, спешил защитить свои останки. – Нужно вытащить из гнезда пару горящих веток потолще. Если туман поднимется до самого верха – они нам пригодятся.
Разве только останки успеют сгореть раньше. Лишь ветер не помешал.

Подпись автора

- А тебе подавай виверну, в которой все прекрасно: и шкура, и титьки, - не удержался, чтобы хохотнуть Вигмар, скрывая за дружескими шутками и подколками начавшую одолевать усталость. И на фоне это усталости появление колдуна, никак не желавшего подыхать, виделось особенно лишним.
Туман окутал скалу относительно быстро. По крайней мере, куда быстрее, чем колдовские останки успели обратиться пеплом. И на этот раз он был не просто туманом.
Сине-зеленый синяк на руке Модольва выглядел почти ожогом, если только обжигать может не пламя, а холод. И пока они с форингом отвлеклись на него, из тумана вынырнула новая плеть, обрушиваясь на горящее гнездо. Пламя развеяло ее почти моментально, и все же удар дал себя знать, несколько тлеющих веточек рассыпались по каменной площадке, затухая.
- Да чтоб тебя через зад наизнанку вывернуло! – выдохнул Вигмар, понимая, что именно задумала колдовская тварь. – Он хочет разрушить гнездо, чтобы не дать своим костям сгореть!
Новое туманное щупальце он отбил горящей веткой, развеяв по ветру, но ответом на него стало сразу несколько новых, вынырнувших с разных сторон.
Одно обвилось вокруг руки, заставляя задохнуться от пронзившей ту боли и выронить горящую ветку. А второе дернуло за ногу, которая тут же подкосилась, сводимая судорогой.
Вигмар рухнул на спину, растягиваясь на каменной площадке, едва не угодив спиной в горящее гнездо.
Шарахнулся в сторону, уходя от жара, и опасно замер на самом краю скалы. Холод тумана дохнул в лицо, заставляя шарахнуться назад. Но вместо того, чтобы добить его, туман снова обрушил свои щупальца на горящее логово виверны.
Удар. Второй. Третий. И из груды горящих веток выкатилась обгорелая кость, к которой тут же радостно метнулись еще несколько туманных плетей.
Крупная кость, хотя сейчас Вигмар не решился бы сказать, к какой части колдовского тела она относилась. Да это было и неважно. Куда важнее было то, почему туман так жадно тянулся к ней.
- Он хочет утащить хоть что-то из своих останков! – теперь туман потянулся и к нему, пытаясь заткнуть, и откатываясь под прикрытие жара костра, рискуя обжечь себе спину, Вигмар выпалил в тщетной попытке нащупать оброненную горящую ветку. – Модольв, не дай ему ее утащить! Как угодно, но не дай!
Иначе все их старания будут напрасными. Плети стащат кость куда-нибудь вниз, в какую-нибудь расселину, где ее никогда и никто не найдет. И остановить колдуна будет уже невозможно.

Подпись автора