Принцип жизни, бытовавший в жизни каждого ругаланнца, был до предела прост: если ты устал от войны – ты устал от жизни.
Прежде Ригинлейв, не задумываясь, соглашалась в этой прописной истиной, но лишь проведя на войне три года в постоянном напряжении, она, наконец, дошла до мысли о том, что чем скорее эта война закончится, тем лучше будет для них всех. Для Ругаланна, для войска, для Арконы, даже для ярла. Надежд на то, что победа при Ярге станет для них решающей, и после того, как Владислав займет престол в Ирии, все закончится, женщина не питала. Но равно также она отлично знала, что до середины весны никаких новых боевых действий не последует. В здравом уме никто не поведет войну в позднюю осень, когда все сражения станут купанием в лужах и грязи. В здравом уме никто не поведет войну в лютые морозы, когда даже для того, чтобы согреть все войско, понадобится столько ресурсов, сколько в Арконе могло не найтись лесов.

В общем-то, именно понимание того, что постоянное присутствие среди хирдманов и хэрсиров теперь не требуется, хотя бы какое-то время, и заставило Ригинлейв откликнуться на призыв княжича Видина. Они давно водили знакомство и добрую дружбу со Златаном, война не смогла разделить их, потому что Видин остался в нейтралитете, а следовательно, никаких причин для того, чтобы кидать письма мужчины в огонь, едва их завидев, не было. Вскрывая печать, Ригинлейв ожидала увидеть, что-нибудь о войне и дипломатии, и признаться, это сейчас обременяло ее, потому что думать о том, что принесет грядущий год в связи с правлением Владислава, женщина хотела бы меньше всего. Хотя бы до Йоля. Хотя бы короткая передышка. Хотя бы немного свободы до тех самых пор, пока не придется вернуться к вопросам, которые к весне станут неотложными, но пока были вторичными.

Как ни странно, но Златан не писал ничего о войне, мире, дипломатии, выборе Ругаланна и последствиях. Письмо его вообще не имело никакого отношения к глобальным политическим событиям. Это и удивляло, и казалось подозрительным, но причин не доверять княжичу Видина в настоящее время, у Ригинлейв не было никаких. Так что она охотно прочитала написанное до самого конца, а затем перечитала. Острова в северных морях? Магия? Артефакты? Легенды? В свете всего, что происходило последние годы, письмо это, вместе с голосом Златана в голове, звучало точно музыка на фоне шума сражения, растянувшегося на последние три года. И недолго думая, Ригинлейв отправила гонца с ответом. Да, Златан может прибыть в Ругаланн, ему будут очень рады здесь, и если он хочет отправиться на поиски волшебного острова, скрытого туманами, то они могут это сделать.

В этом странно было сознаваться даже самой себе, но ярл была готова отправиться куда угодно, даже в сам Нифльхейм, если это даст ей возможность не думать о войне, расходах, о будущем Ругаланна и о том, как удержать самозванца на троне. О том, что он самозванец, кажется, догадывались уже если не все, то многие, но только Ригинлейв знала это безусловно и наверняка. Что не мешало ей его поддерживать, потому что выхода, в сущности, и не оставалось.

Как бы там ни было, а сборы женщина организовала достаточно скоро, отлично зная, что хотя из Видина путь не близкий, Златан наверняка прибудет через месяц-полтора.  Этого было вполне достаточно и для того, чтобы немного узнать об острове, о котором просто не могли не знать ругаланнские мореплаватели, а равно подготовить княжество к очередному отсутствию правителя. Наместником в Хольмгарде, как и прежде, оставалась мать. Она мало смыслила в подготовке к весеннему сбору на очередную войну, но от нее и не требовалось: вокруг было достаточно советников и людей сведущих. В остальном же, Ругаланн едва ли нуждался в ярле зимой, и хотя Ригинлейв поклялась, что вернется к Йолю непременно, она отлично понимала, что если и не вернется, то ничего страшного от этого не случится. Страшное скорее рисковало случиться, если она еще глубже уйдет в свои размышления о том, как бы это поскорее закончить. А это были уже риски совсем иного толка.

Долго ждать не пришлось. Через полтора месяца после письма Ригинлейв вглядывалась в туманы, о которых им было заранее известно. Суеверный ужас гребцов княгиня развеяла парой скабрезных шуток. Напряжение чувствовалось все равно, но уже не так явственно, как могло бы. Женщина потерла ладони одна об другую, а затем надела перчатки и спрятала руки под меховым плащом.

- Только не говори мне, что эта штука оказалась подделкой и мы потерялись в туманах, в которых будем бродить, точно драуги, до конца своих дней, после чего я ни за что не попаду в Вальхаллу.

Подпись автора

Она совершенно точно куда-то указывает. Это были замечательные, восхитительные во всех отношениях новости. Именно те, которых Ригинлейв и ждала. Хотя вообще-то ждала она чего-то более определенного, например даже того, что у Златана был какой-то план, но это было, пожалуй, сродни профессиональной деформации. Эта женщина была ярлом, у нее всегда на все был план, и план этот, как правило, работал, а если нет, то второй и третий срабатывали уж точно. Нужно ли было говорить, что ни один из них не включал в себя, стрелку, которая указывала куда-то, но не шибко известно, куда именно? Вот потеха-то будет, если все это время артефакт был совсем не волшебный, а выдуманный стараниями какого-нибудь шарлатана. Ригинлейв бы даже охотно согласилась посмотреть, как Златан вобьет его в землю одним ударом своего кулака. Можно будет потом воспеть это в висах, хотя без той части, где княгиня и ее сосед-княжич опростоволосились, как деревенские дураки, вместо того, чтобы найти сокровища, ну или что они вообще там искали.

- Отличные новости, - не скрывая иронии, отвечает Ригинлейв, а затем тоже берется за весла. Не потому что она привычно занималась такой работой, а потому что ей было бесконечно скучно вглядываться в туман, пытаясь, что-то в нем распознать, когда и распознавать-то было нечего, - Ну, знаешь, главное, чтобы не в Хельхейм прямиком она указывала, а все остальное я готова тебе простить за пироги с этими лесными ягодами, которые готовила кормилица не то твоего младшего брата, не то вообще твоя. Ну, в общем, ты понял, чем надо будет расплатиться, если мы когда-нибудь выберемся из этих туманов и найдем хоть какую-нибудь землю, - лучше бы землю Ругаланна, конечно, потому что отсутствовать перед новым военным сезоном, было не к добру. Даже, пожалуй, было очень паршивой приметой, что-то из настенного календаря, на дне с отметкой «ярл лишается своей власти, потому что бросила войско погибать за самозванца». Но во-первых, Златан ее не принуждал, а лишь предложил это маленькое приключение, а во-вторых, вряд ли ему было до этого какое-то дело. Видин-то в войне не участвовал.

К своим Богам Ригинлейв успеет. В этом у нее никаких сомнений не было с самого начала войны. Вот только вопрос всегда оставался одним и тем же – к какому именно Богу? Если к Одину, на худой конец – к Фрейе, то это было прекрасной новостью, если к Хель – а она точно попадет к Хель, если умрет за то, что бродила на драккаре где-то среди туманов неизведанны земель – то уже не такой прекрасной. Можно было бы объяснить это Златану, вот только они верили в разных Богов, а Боги Алатыря ничего о Вальгалле не знали. Это могло растянуться надолго и вряд ли скрасило бы их совместное времяпрепровождение, учитывая, что Видинский своим Богам был верен ничуть не меньше, чем Хорфагер своим. Повезло, что это не стало для них причиной неразрешимых противоречий и не помешало их дружбе. Особенно в свете того, как дорого платил за эту веру Святогор, Владимир, а теперь и вся Аркона тоже. Но у них тут, кажется, действовало негласное правило «долой политику», и за него княгиня, пожалуй, была даже благодарна. А то драуг не разберет, чем все это могло бы закончиться.

- Земля! – орет кто-то из гребцов и Ригинлейв оставляет весла, поднимаясь на ноги. Она ожидает, что вскрик – лишь попытка выдать желаемое за действительное и никакой земли там и близко нет, но присмотревшись, княгиня понимает, что это вовсе не ошибка. И впрямь впереди виднелся солидный клочок земли. Со стороны он отчего-то выглядел очень неприветливо, если не сказать больше – неприязненно, странно, но на одном таком утверждении далеко не уедешь. Если хочешь развернуть драккар и отправиться домой после долгих часов продвижения к чуждым землям, понадобятся аргументы посерьезнее. Да и Златан, наверное, расстроится. Вон как увлекся это своей игрушкой. Мужчины.

- Причаливаем, - распоряжается Ригинлейв, мысленно благодаря Ньерда за то, что он позволил им проделать этот путь, который показался княгине очень долгим и очень непростым, именно потому что большую часть времени они вообще ничего не делали. Только ждали, пока рассеется туман. Вот он и рассеялся, а они вскоре ступили на чернеющий песок идеально чистого пляжа. Вообще-то, черный песок был плохим резюме для этого места, потому что он говорил о том, что тут когда-то извергался вулкан, а извержение вулкана это плохо. Такое редко, кому нравится.

- Замаскировать драккары, разбить лагерь, установить патрули,  разжечь костры - сухо, твердо и спокойно распоряжается Ригинлейв, осматриваясь. На месте остров выглядит ничуть не более приветливо, чем с моря. Княгине это не нравится, но она благоразумно помалкивает о собственных впечатлениях, - Ну что? Куда нам теперь? Или стрелка все еще «куда-то показывает»?

Подпись автора

После взятия Ирия у Ригинлейв возникла довольно стойкая неприязнь ко всем видам враждебной магии, а она заведомо склонна была воспринимать ее враждебной, покуда не было доказано обратное. Туман невольно напоминал об аналогичном явлении в столице, задевая те струны в душе княгини, которые звучали желанием немедленно убраться с этого острова, да подальше. Погодные явления такого толка, даже не будучи магическими, весьма сильно дезориентировали и могли стать огромной проблемой, а уж если в дело замешано колдовство, то всем лучше было осознать степень весьма вероятной опасности. И может быть, Ригинлейв сейчас полагалась на свой недавний опыт, но эту самую опасность она чувствовала за версту, а у них с собой ни одного настоящего колдуна, хотя пара жрецов здесь точно бы не помешала. Уж очень полезными они оказались в столице.

- Я кое-что знаю с некоторых пор о магических туманах, и буду честна, если скажу, что не рада этим новостям, - женщина тяжело вздыхает, оглядывается по сторонам, но в отличие от Ирия, где по ним едва ли не сразу ударили и сущности, и магия, и проклятия, и все последствия чужой злой магической воли, здесь пока было очень спокойно. И наверное, если бы не туман и не предостережения Златана, а солнце и мирная прогулка, то это место можно было бы найти и красивым тоже. Ригинлейв вообще склонна была подмечать природные красоты, находя в них особый покой, которого ей так не хватало в последнее время.

- Возвышенность мы легко отыщем, об этом нет нужды беспокоиться. Главное, чтобы мы так же легко до нее добрались, - женщина многозначительно хмыкает, а затем идет к одному из драккаров и достает связку сухих дров. Огонь им здесь понадобится, да желательно поскорее. Конечно, опыт княгини говорил ей, что не всегда огонь был залогом безопасности, но вера в пламя, отгоняющее зло, была заложена в ней, как и в любом ребенке Ругаланна, где самые злейшие враги – холод и мрак, с самого детства. Да и Златан был прав в том, что им нужно согреться и просушиться. На дворе стоял отнюдь не июль месяц – Хвала Богам, учитывая, что за июль у нее был – хотя в этой полосе и в июле отнюдь не стояли знойные дни.

- Можешь не шептать об этом. Все эти люди были со мной при взятии Ирия, Златан. Он повидали там достаточно магического дерьма, чтобы не бояться зачарованного тумана здесь. Разобрались там, разберемся и теперь, - отзывается княгиня, разводя огонь. Получается отнюдь не так скоро, как ей хотелось бы, и как требовала текущая ситуация, но все-таки костры разгораются, пусть Ригинлейв и кажется, что горят они не тем ярким ровным пламенем, которым должны. Впрочем, не исключено, что то была лишь иллюзия, связанная с не столь давними воспоминаниями ярла о том, как может действовать магия и какие конечные результаты иметь.

- Расскажешь, что конкретно ты рассчитываешь найти в итоге? – интересуется княгиня, садясь неподалеку от огня, чтобы согреться и единовременно иметь возможность наблюдать за своим хирдом, на случай, если кто-то шибко любопытный решит проверить остров без ее участия. Не хватало еще половину воинов растерять в этом их импровизированном походе.

У костров сразу становится как-то и теплее, и веселее, и спокойнее. Княгиня знает, что ощущения эти глубоко обманчивы и на них не стоит полагаться. Расслабишься хоть на одно мгновение – пожалеешь о том, что вообще осмелился сунуться в такие-то места. Ярл не любила магию, а особенно не любила магию, направленную против нее и ее людей. В текущей ситуации выбирать, конечно же, не особенно приходилось, к тому же, на отчетливо понимала, что просто так взять и уплыть обратно они теперь вряд ли смогут. Как туман не хотел пускать их сюда, так маловероятно было и то, что они смогут легко уплыть обратно. Как ни посмотри, все равно придется обыскивать остров – искать артефакт ли, помощь или разгадку тому, почему этот остров вообще решили укрыть какими-то там туманами.

- Может быть, есть что-то еще, что мне стоит знать до того, как мы сунемся вглубь острова, где нас точно не ждет ничего хорошего? – без намека на недовольство спрашивает Ригинлейв, разумно полагая, что лгать ей намеренно Златан не станет. Они здесь были по его желанию, у него были здесь свои устремления. И если помимо того, что они ищут какой-либо артефакт можно было выяснить, что-то еще до того, как они нарвутся на неприятности, сейчас было самое время.

Подпись автора