Ярл сдержала свое обещание. Не прошло и трех месяцев после ее отъезда, как новая помощь в виде мешков с зерном, овощами и сухарями, а также многочисленных целебных снадобий и зелий прибыла в Роллагсфьелл – лес, на самом севере Йомсборга, уже который год служивший их отряду домом.
Признаться, куда больше, чем продовольствия и лекарства, Вигмар предпочел бы увидеть саму Ригинлейв еще раз. Та ночь, что они провели вместе в пещере у костра, вспоминалась ему до сих пор, как одна из самых приятных ночей в его жизни. Хотя были тогда они вовсе не вдвоем, а в компании целого хирда, и говорили вовсе не о звездах или северном сиянии, а о предстоящем хольмганге и том, что надлежит сделать каждому из них, чтобы не дать ускользнуть всем предателям и прихвостням беловодца.
Впрочем, умом он понимал, что увидеть ярла еще раз, в ближайшее время вряд ли представится возможным. Весна медленно, но уверенно вступала в свои права даже здесь, на далеком севере. А значит, беловодский ублюдок уже вернулся из Ирия, снова захватив дворец в Хольмгарде. И у Ригинлейв сейчас была куда большие заботы, чем встречи с мятежными отрядами – ей стоило подумать о собственной безопасности, прежде всего.
Привезенные по приказу ярла припасы заполнили собой добрую часть пещеры, так что всем им  пришлось немного потесниться. Зато обилие разнообразной еды, приятно скрашивало их существование, разбавляя привычный мясной рацион.
И аромат капусты, тушеной с горохом, которую местные кулинарные умельцы начали готовить еще с утра, чтобы успеть до полудня, приятно щекотал нос, заставляя глотать слюнки на пару с ржаным сухарем и думать лишь о том, чтобы Соль побыстрее гнала свою колесницу по небу.
- Ты лука, лука побольше положи, - требовал Квельд, пытаясь плечом оттеснить Кетиля от котла с овощами. – Да морковки с травами не жалей, а то выйдет троллья отрава.
- Жену свою готовить учи, - невозмутимо огрызался Кетиль, не сдаваясь под натиском товарища. – Не в луке и морковке счастье. Ты сало сюда тащи. С кабана позавчерашнего, что осталось. В шкварках весь вкус.
Пришлось прикрикнуть на них, чтобы своей возней не мешали другим.
- А ну тихо там! Расшумелись, как сороки на ветке, увидев дикую кошку!
А затем, обернувшись к Хагиру с Модольвом, Вигмар вернулся к обсуждению насущных вопросов.
- Значит так, Тьярви-кузнец, - тот самый, что верой и правдой служил его отцу, будучи кузнецом в Ростунгхейме. Тот самый, чья жена была дэжей. И тот самый, который после смерти своего хэрсира дал на своей наспех отстроенной ферме приют племянникам Вигмара, - говорит, что в усадьбу, - ту, что когда-то была его домом, а сейчас служила прибежищем ставленнику беловодского ублюдка, - снова прибыл отряд из столицы.
У предводителя отряда захромал любимый жеребец. И поскольку приличного кузнеца в нынешнем Ростунгхейме не нашлось, наместник приказал своим людям притащить Тьярви. На ночь глядя, силой, не взирая на его возраст и хромоту, чтобы тот перековал животину.
Впрочем, несмотря на седую голову, ума Тьярви пока не утратил, а потому внимательно слушал и смотрел, пока находился в стенах усадьбы.
- Говорили беловодцы мало, но из того, что говорили, Тьярви понял, что они приехали за налогами.
При этих словах Хагир не удержался и фыркнул.
- Опять за налогами?! Так они ж по осени собирали.
Вигмар неопределенно пожал плечом.
- Собирали, - в обход всех их северных обычаев, не задумываясь о том, хватит ли людям оставшихся припасов и переживут ли они с ними зиму. – Да видать, до столицы мало довезли.
И в этом была и их заслуга. Золотые и серебряные монеты, дорогая посуда и украшения - все, что стало их добычей, было надежно упаковано в мешки и спрятано по лесу, словно сокровища легендарного Фафнира. А продовольствие и шкуры вернулись к их владельцам на фермы и в деревни.
- Беловодскому ублюдку не хочется сообщать в Ирий о недоимках, вот он и решил пополнить казну снова.
Вот только вряд ли у него это получится. И они-то уж постараются, чтобы это так и было.
- Так что с завтрашнего дня, - Вигмар поднял взгляд на форинга, - дозоры на все дороги. Не пропустить их, когда поедут через лес.
Роллагсфьелл уже несколько лет пользовался у беловодцев дурной славой. Они говорили, что тут засели черные колдуны. Начали говорить, когда после одной из битв отряд Вигмара, не имея возможности похоронить покойников по обычаям, отрубил поверженным врагам головы и приставил их к задам. Не с целью опозорить тех, а с целью защитить себя от драугов, которые грозили заполонить лес и уничтожить в нем все живое.
Подобный поступок шокировал южан настолько, что они начали сторониться этих мест, боясь заезжать в лес даже большими силами. А уж о малых отрядах и вовсе речь не шла.
Вот только Роллагсфьелл простирался так далеко, что объехать его занимало не один день. А игнорирование многочисленных мелки ферм, разбросанных на его окраинах, означало, что хольмгардская казна недополучит немалую часть налогов. Так что хотели того беловодцы или нет, а появиться в лесу им все придется. И не все из них уйдут отсюда живыми.
Тяжелая медвежья шкура, служившая укрытием входа в их пещеру, приоткрылась, отброшенная в сторону чьей-то рукой, и в пещеру ворвался Арнмод, один из дозорных сегодня на Орлином камне – высокой лысой скале, возвышающейся над лесом, лед и снег на которой не таяли даже в жаркие летние дни.
- Вигмар, в лесу пожар! – выдохнул он с порога. Перевел дыхание, сбившееся от быстрого бега, и добавил. – Горит ферма Льюва Лодиннсона и его сестры.

Подпись автора

Для гроз еще было рано, Модольв был прав, но заполыхать ферма могла и не от случайной молнии, а от случайной искры. Ведь брат Эгира был так же коварен, как и отец Ванарганда, чье имя было похоже на его собственное. Не случайно про него говорили в песнях скальды:
Я могу сварить тебе ужин,
но так же легко и просто
я могу тебя сжечь живьем.
Я пожираю всё: и угощенье, и стол.
Муспелльхейма посланник…
Как там было дальше, Вигмар уже не помнил, да и времени вспоминать чужие вирши у него особо не было, потому что по мере приближения к горящей ферме возникало ощущение, что причина этой «пляски Логи» вовсе не случайность. На ферму напали.
Вигмар в своей жизни повидал немало разоренных поселений, а часть из них даже разорил собственноручно, чтобы утверждать подобное. И нападавшие не побрезговали ничем, что только способны были унести. Ни единой курицей, ни единой шкурой, ни единой миской. Наверно, они бы и наковальню прихватили бы с собой, не будь она такой тяжелой. Но сейчас, камень, служивший наковальней годами семье Лодиннсона, валялся посреди дворца, явно вытащенный из кузни, но так и не погруженный на телеги из-за своего веса.
И в свете появившихся в Ростунгхейме беловодцев не трудно было догадаться, кто именно мог быть причастен к этому разорению.
Так что, оставив хирдманов гасить огонь, Вигмар жестом предложил Модольву отойти в сторону, в ожидании, пока хозяин фермы прокашляется и протрет слезящиеся от дыма глаза.
- А теперь говори толком, - произнес он, когда кашель Льюва стал ослабевать, и сквозь него можно было разобрать больше, чем отдельные бессвязные слова. – Кто это был? Сколько? Чего хотели? – впрочем, последнее казалось очевидным на фоне царящего на ферме разорения. Но, возможно, изначальная их цель была вовсе не в этом. Вряд ли беловодцы, какими бы ублюдками они не были, изначально планировали схватить сестру Льюва, пусть та и отличалась определенной красотой, насколько вообще может быть красива женщина, всю свою жизнь проведшая в лесной ферме и занимавшаяся тяжелым домашним трудом. – И самое главное, куда они отправились после?
Последнее тоже казалось очевидным. Скорее всего, разграбив ферму, они вернутся в Ростунгхейм, чтобы скинуть награбленное и пленницу, а затем двинутся за «сбором дани» снова.
И с одной стороны, это было хорошо, потому что так у них, у людей Вигмара, будет шанс подкараулить беловодцев и перестрелять раньше, чем они ограбят еще кого-то. Но с другой… вытащить Каису из Ростунгхейма, превращенного нынешним хэрсиром едва ли не в крепость, будет не многим проще, чем из самого Хольмгарда.
- Пришли утром, - хриплым, срывающимся голосом начал Льюв, присев на землю и опершись спиной о стену кузни. – Чуть больше дюжины… Все верхом, с телегами… Беловодцы, чтоб им в сухих бодяках обосраться… 
Чуть больше дюжины?! На этих словах Вигмар нахмурился. Тьярви говорил, что отряд из столицы насчитывал несколько десятков. И если на ферму к Льюву пожаловала лишь часть из них, то где, тролль их задери, остальные?!
- Сказали, что за данью. Захотели десять мешков с зерном, две дюжины шкур, да пять серебряников…
Льюв попытался зло рассмеяться таким непомерным поборам, но вместо этого лишь зашелся новым приступом кашля.
- Тор мне свидетель, откуда у меня такое богатство?!
Ниоткуда. Вот только не инородцам, даже не представляющим, как живет их край, было об этом знать. Может это у них в Беловодье, для любого бонда десять мешков зерна, что десять мешков пыли. А у них, в Ругаланне, каждый такой мешок по весне был на вес золота, ведь обеспечивал залог выживания семьи на следующий год.
- У меня всего-то осталось мешка три ячменя да один с вершком пшеницы, чтобы поле засеять, как пройдет Остара… Шкуры были, правда, за зиму зверья я набил… А вот серебра в таком количестве отродясь не водилось… Сказал я им об этом… А они назвали меня брехливым северным псом и сказали, что сами все найдут… Ну, Каиса и приложила одного из них кочергой между глаз…
Кто-то из хирдманов, уже закончивших возиться с пожаром, хохотнул при этих словах. Каиса и в самом деле отличалась нравом, достойным валькирии, так что даже кочерга в ее руках была страшным оружием.
- Тогда они за дубины схватились. Каису скрутили… Главный их, сказал, что научит ее быть женщиной, а не мужиком в юбке… Жадного убили… - взгляд фермера при этом скользнул по трупу собаки, прощаясь с верным сторожем, а ладони сжались в кулаки в бессильной злобе. Не ему, простому бонду, было противостоять десятку воинов в полном боевом облачении. – Меня по темечку… Очнулся уже в доме, дым кругом… Думал, что задохнусь, как лиса в норе… Спасибо Фригг, вы подоспели…
Фермер обвел взглядом свое разоренное имение, оценивая убытки, и на глазах у него снова проступили слезы, уже не от дыма, от скорби за утраченным.
- Все вынесли, тролльи дети… Даже горшками с курями не побрезговали. Хорошо овец и коз я с Гангульвом уже на пастбище услал, а то бы и их…
- Не рано ли на пастбище? – хмыкнул кто-то из хирдманов. – Волки-то еще в стаи сбиваются.
- А Гангульву волки не страшны, - хохотнул другой. – Он сам оборотень, любую стаю отпугнет.
Слухи о том, что старик, уже который год работающий на ферме Льюва за еду, вервольф, ходили по Йомсборгу давно, еще до того, как беловодский ублюдок казнил его законных владельцев, усадив в Ростунгхейме своего ставленника. Другие фермеры даже пытались обвинять старика, что он натравливает волков на их стада. Вот только дальше слухов и пустых обвинений дело не зашло.
- Да никакой он не оборотень, - вмешался в спор сам Льюв. – Обереги у него есть из аконита. Вот они волков и отпугивают… А какой оборотень аконит с собой носить будет?!
И пока их разговор не перешел окончательно на магические темы Вигмар поспешно махнул рукой, прерывая все споры.
- Потом с  волками и оберегами разберетесь. Поехали они куда?
Но ответить на этот вопрос Льюв, к моменту отъезда беловодцев, валяющийся без сознания в горящем доме, не мог. И свистнув, Вигмар обернулся к Хагиру:
- Проверьте с Брандом следы, - а остальным приказал. – Собирайтесь. Пламя погасло, хорош языками чесать.
Навести порядок в разоренном доме Льюв сможет и сам. Вот только оставаться на ферме парень явно не собирался.
- Подожгите, я… я с вами, - выдохнул он, с трудом поднимаясь на ноги. – Жадного только прикопаю… Не хочу так бросать, верный был пес… Пусть и после смерти дом охраняет…
Кто-то из хирдманов попытался было его отговорить, но короткая фраза о том, что без сестры ему на ферме делать нечего, дала понять, что всякие уговоры бессмысленны.
- Следы на восток идут, - тем временем сообщили Хагир с Брандом. – По тропе к озеру Соренен.
- Не тому, где нокк живет?! – прозвучал чей-то вопрос. Но озеро с обитающим в нем духом волновало Вигмара куда меньше, чем фермы, находящиеся вдоль этой самой тропы. И, кажется, он только что понял, что задумали беловодцы. Понимая, что долго хоязйничать в лесу у них не получится, они решили разделиться и ограбить как можно больше ферм за короткое время, чтобы потом не соваться в лес вовсе.
- Троллье отродье, - только и пробормотал он, понимая, что упустил время и дал врагу возможность начать действовать первым. И поднял взгляд на форинга. – Что будем делать? Думаю, сегодня пожаров будет еще много.

Подпись автора